토끼효과 (Rabbit Effect): 친절함이 건강과 장수에 미치는 영향

 

친절함이 건강에 영향을 미친다? 더 나은 건강을 위한 해답이 식단이나 운동에만 있는 것이 아니라 서로에게 베푸는 따뜻함과 우정에 있다는 사실에 놀랄지도 모르겠다. 이 사실은 1970년대에 진행된 ‘친절한 토끼 실험’에서 비롯된 것이다. 이 예상치 못한 발견은 건강과 웰빙에 대한 새로운 이해를 이끌어냈으며, 우리의 정서적 연결과 사회적 환경이 건강에 미치는 심오한 영향을 지적했다.

 

친절한 토끼연구

1978년 캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스의 로버트 네렘 박사와 그의 연구팀이 고지방 식단이 토끼의 심장 건강에 미치는 영향을 실험했다. 연구팀은 토끼를 그룹으로 나눠서 고지방 식단을 먹였다. 고지방 식단을 먹였으니 실험 결과 당연히 심장병이 발생할 것으로 예상했다.

 

실제로 연구 결과 높은 수준의 죽상 동맥 경화증(동맥 경화)을 발견했다. 그런데 모든 토끼에게 동일한 사료를 먹였음에도 불구하고 질병의 분포가 모든 토끼에서 균일하지는 않았다. 특히 일부 토끼는 증상이 최대 60%까지 적었다.

 

추가 조사 결과, 이렇게 건강한 토끼들은 모두 같은 연구원이 돌보았는데, 이 연구원은 특히 친절하고 자상한 사람으로, 정기적으로 토끼를 쓰다듬고 말을 걸어주었다는 것을 확인했다.

이러한 발견에 흥미를 느낀 네렘박사는 이번에는 이 변수를 통제한 상태에서 실험을 반복했고, 친절하게 돌본 토끼가 질병의 증거가 현저히 적다는 사실을 다시 한 번 확인했다.

 

이 획기적인 연구는 사회적 연결과 친절이 건강에 지대한 영향을 미칠 수 있음을 시사하며, 신체적 요인과 함께 정서적, 사회적 요인을 통합하여 건강과 웰빙에 대한 보다 총체적인 이해에 영향을 미친 결론을 내렸다.

 

실험대상 토끼에게 다정하게 대하는 연구원

 

 

토끼 효과: 획기적인 친절함의 과학으로 더 오래, 더 행복하게, 더 건강하게 살기

 

컬럼비아 대학교 메디컬 센터의 정신과 조교수인 켈리 하딩 박사는 2019년 ‘토끼 효과: 획기적인 친절함의 과학으로 더 오래, 더 행복하게, 더 건강하게 살기’라는 책을 냈다. 이 책은 1970년대의 과학적 연구를 예로 들어 사회적 상호작용과 친절이 건강에 미치는 영향을 탐구한다.

 

이 책에서 저자는 ‘토끼효과'는 훨씬 더 큰 이야기의 시작에 불과하다는 것을 강조한다. 새로운 연구들에 따르면 사랑, 우정, 공동체, 삶의 목적, 환경이 병원에서 일어나는 그 어떤 일보다 건강에 더 큰 영향을 미칠 수 있다.

예를 들어 만성적인 외로움은 하루에 한 갑의 담배를 피우는 것만큼 건강에 해로울 수 있고, 규칙적으로 낮잠을 자면 심장병에 걸릴 위험이 줄어들고, 목적이 있는 사람은 병에 걸릴 확률이 낮다는 사실이 밝혀졌다.

 

하딩 박사는 이 사례를 통해 친절, 사랑, 목적, 커뮤니티가 생의학적 요인보다 건강에 더 큰 영향을 미칠 수 있다고 주장하며 인간 건강에 대한 더 큰 요점을 제시한다. 그녀는 신체적 건강과 함께 정서적, 사회적 웰빙을 통합하는 보다 총체적으로 건강을 바라볼 것을 권장한다.

 

토끼 효과 실천하기:  자신과 타인에게 친절을 베풀기

 

우리의 정서적 관계와 사회적 환경이 건강에 미치는 영향이 크다면 그 가운데서 행동 계획을 세워보면 어떨까?

몇 가지 실천 제안을 정리했다.

• 관계 증진: 가족, 친구, 심지어 반려동물과도 건강한 관계를 구축하고 유지하면 소속감, 사랑, 안정감을 느낄 수 있다. 정기적으로 연락하고, 함께 좋은 시간을 보내고, 필요할 때 서로를 위해 곁에 있어 주는 것 등.
• 친절 실천하기: 크고 작은 친절을 베풀기 위해 노력하면 어떨까? 누군가를 위해 문을 열어주거나, 시간을 내어 자원봉사를 하거나, 이웃을 돕는 것 같은 간단한 일부터 시작할 수 있다. 친절을 실천하면 받는 사람에게도 도움이 될 뿐만 아니라 친절을 베푸는 사람의 감정도 향상되는 이중의 효과가 있다.
• 공감과 연민을 키우기: 다른 사람의 감정을 이해하고 공유하려고 노력해보자. 적극적으로 경청하고, 정서적 지지를 표하며, 다른 사람과 상호작용할 때 온전히 집중하고 참여하기 위해 마음챙김도 실천해 보자.
• 건강한 환경 조성: 우리의 환경은 건강과 웰빙에 지대한 영향을 미칠 수 있다. 가정과 직장에서 양육적이고 긍정적인 환경을 조성하여 스트레스를 줄이고 평화와 평온을 증진하는 것을 목표로 한다.
• 지역사회 참여: 지역사회 행사에 참여하거나 지역 단체에 가입하거나 자원봉사에 참여해 보자. 사회적 상호 작용을 제공할 뿐만 아니라 목적의식과 소속감을 부여한다. 
• 자기 관리 실천하기: 무엇보다 자신에게 친절해지자. 신체적, 정신적, 정서적 건강을 증진하는 자기 관리 활동에 우선순위를 두고, 규칙적인 운동, 건강한 식단, 충분한 수면, 좋아하는 취미와 활동을 위한 시간 확보하기를 실천해 보자.

 

부록: 토끼가 실험에 많이 사용되는 이유

토끼는 아래와 같은 여러 가지 이유로 생물의학 연구에 많이 사용된다.

• 크기와 관리 용이성: 토끼는 다루기 쉽고 사육하기 쉬울 정도로 작지만, 검사 및 데이터 수집이 용이할 정도로 크기도 하다.
• 생리학: 토끼의 특정 생리적 특성은 특정 유형의 연구에 적합한데, 예를 들어, 토끼의 식습관과 소화 시스템은 작은 동물 중에서 독특하며 번식 속도가 빠르다.
• 유전적 및 생물학적 유사성: 토끼는 인간과 많은 유전적, 생물학적 특성을 공유하므로 다양한 인간 질병 연구에 귀중한 모델이 된다. 
• 질병에 대한 취약성: 토끼는 심장병, 고콜레스테롤혈증 등 인간과 동일한 건강 문제에 취약하기 때문에 이러한 질환을 연구하는 데 유용하다.
• "토끼 효과"와 관련된 연구의 경우, 토끼는 동맥 벽에 지방, 콜레스테롤 및 기타 물질이 쌓이는 질병인 죽상 동맥 경화증을 일으킬 수 있기 때문에 토끼를 선택했다. 이는 인간에게도 흔한 질병이며 심장병 및 뇌졸중과 같은 질환의 주요 위험 요소이다.